Cобытия произошли накануне распада Советского Союза. В ночь с 19 на 20 января 1990 года по приказу советского лидера Михаила Горбачёва в Баку и ряд регионов Азербайджана были введены советские войска для подавления народного движения за независимость и введения чрезвычайного положения. Это происходило на фоне глубокого кризиса в СССР, обострения карабахского конфликта между Арменией и Азербайджаном и нарастающего недовольства в Баку позицией советских властей по этому вопросу. В тот период в городе ежедневно проходили массовые протесты с участием десятков тысяч человек.
Для подавления волнений в Баку были введены войска. По официальным данным, в ту ночь погибли 150 мирных жителей, 744 человека получили тяжёлые ранения, ещё четверо пропали без вести.
В 1994 году прокуратура независимого Азербайджана признала ряд высокопоставленных советских чиновников, включая президента СССР Михаила Горбачёва, ответственными за трагедию. Однако на практике никто так и не понёс ответственности.
20 января в Азербайджане является национальным днём траура. В этот день государственные деятели, дипломаты и обычные граждане приходят на Аллею шехидов, чтобы почтить память погибших. По традиции у входа в мемориал возлагают цветы. В настоящее время на территории комплекса ведутся масштабные работы по благоустройству и уборке: заменяются повреждённые каменные плиты, обновляются газоны, моются тротуары и вся мемориальная зона. Все подготовительные работы планируется завершить к 19 января.
